Au début du XXe siècle, Jean-Marie fait partie du lot d'étrangers venus du Limousin ou d'ailleurs, qui travaillent à surélever la digue pour protéger la terre du marais poitevin. Il s'éprend de Lilas, jeune fille d'origine guyanaise, et se retrouve au coeur de vieilles haines de familles dans le pays. Soupçonné de meurtre, il est condamné au bagne mais un curé mène sa propre enquête...