Années 1960. Lansquenet est un village du Sud-Ouest. La vie y est tranquille, un peu somnolente, régentée par un jeune curé très austère, Francis Reynaud, qui entend faire régner la loi divine en ces temps de carême. L'arrivée de Vianne Rocher et de sa petite fille, un jour de Mardi gras, va bouleverser ce rythme. Un film éponyme a été réalisé par Lasse Hallstrvm en 2000, adapté de ce roman.