Dans les années 1950, deux bandes de jeunes s'affrontent pour le contrôle d'un quartier défavorisé de l'Upper West Side. D'un côté, le gang des immigrés portoricains récemment arrivés à New York : les Sharks, dirigés par Bernardo ; de l'autre, le gang des derniers immigrés européens : les Jets, conduits par Riff. Récemment sorti de prison, Tony, ancien chef des Jets, ne veut plus avoir quoi que ce soit à voir avec la violence. A l'occasion d'une soirée dansante au gymnase du quartier, Tony s'éprend de Maria, la soeur de Bernardo. Du fait de leur appartenance à ces bandes ennemies, les deux jeunes gens sont contraints de vivre leur amour en cachette.