1857, Narcisse Pelletier, jeune mousse vendu en de14ans, embarque à Marseille sur un navire qui doit l'emmener au bout du monde, à Sydney. Après un échouage au large de la Papouasie Nouvelle-Guinée, une attaque par une tribu et un périple de douze jours en chaloupe, l'adolescent — blessé, affamé, assoiffé — est finalement abandonné sur un petit îlot à la pointe nord de l'Australie, dans la région du Cap York. Alors qu'il se croit condamné à mourir, il est découvert puis recueilli par un petit groupe d'Aborigènes. Sa vie bascule.