En s'appuyant sur les enseignements de l'archéologie, les références aux historiens, aux philosophes, aux romanciers et poètes latins, M. Beard retrace la vie de Pompéi jusqu'à l'éruption du Vésuve, survenue le 25 août 79 qui causa sa destruction. Elle explique l'usage des différents objets trouvés sous les cendres, décrit l'aménagement des maisons, le quotidien et le fonctionnement de la cité.