Avec la Suède des années 1870 pour toile de fond, Le libre penseur explore la vie, l'oeuvre et l'époque du célèbre homme de théâtre suédois August Strindberg, auteur de Mademoiselle Julie et La danse de la mort. Ce dramaturge contestataire, aux prises avec la société bourgeoise du XIXème siècle, y est décrit comme un rebelle, un iconoclaste idéaliste qui critiquait ouvertement l'hypocrisie sociale de son temps. A travers les scènes de tumulte conjugal entre August Strindberg et sa première épouse Siri von Essen, le film nous fait aussi découvrir la lutte des femmes pour leur émancipation sociale et politique. Peter Watkins tourne Le libre penseur dans le cadre d'un projet pédagogique de deux ans impliquant 24 lycéens suédois. Ces derniers, à partir du scénario développé en 1972, participent aux différentes étapes du film : production, recherche (notamment sur les conditions sociales dans la Suède des années 1870), montage, costumes, direction. L'occasion pour Peter Watkins de faire un pas de plus dans le sens de la déconstruction du rapport hiérarchique entre un cinéaste et ses collaborateurs.