En 1857, le mousse Narcisse Pelletier, âgé de douze ans et originaire de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, en Vendée, embarque pour Bombay sur le navire Saint-Paul. Après une escale, le bateau reprend la mer et s'échoue sur une île. Durant dix-sept années, le marin va vivre dans une tribu aborigène australienne, adopté par le chef. Il rentrera sur un bateau anglais.