1941. Malgré l'invasion japonaise, la colonie anglaise de Shanghaï vit dans une complète ignorance des dangers qui la menacent. Dans ce monde bourgeois le jeune Jim Grahan vit dans un univers d'aventures imaginaires que les lointaines rumeurs de la guerre rend exaltant. Quand les Japonais attaquent Pearl Harbor et investissent Shanghaï, le rêve se déchire et Jim, séparé de sa famille, erre dans les rues où il finit par être arrêté en compagnie de deux aventuriers américains. Steven Spielberg réalise ici une de ses plus belles oeuvres. Il était le seul à pouvoir donner de l'ampleur nécessaire à cette production, l'une des plus grandes jamais réalisées : des milliers de figurants, des cascades insensées, des escadrilles entières d'avions, sans perdre de vue le héros de cette fresque, le jeune Christian Bale. Spielberg, servi par une photographie grandiose, entraîne le spectateur au coeur de la Seconde Guerre mondiale avec une maestria incomparable.