Dave et sa compagne Chrissie débarquent à Atlantic City, sans un sou en poche. Ils demandent l'hospitalité à Sally, qui est à la fois l'épouse de Dave et la soeur de Chrissie. Rapidement, Dave cherche à conclure une affaire avec un trafiquant local. Il croise par hasard la route de Lou, voisin de Sally, un vieil homme qui ne jure que par les folles années d'Atlantic City et de sa mythique promenade. Les deux hommes s'associent pour revendre de la drogue. Parti poursuivre sa carrière outre-Atlantique en 1977, Louis Malle y réalisera plusieurs films, dont "Atlantic City", qui reste sa meilleure réussite en langue anglaise. "On voulait combiner l'"ancien" et le "nouveau",  dira Louis Malle. Le personnage de Burt Lancaster représentait le passé et le personnage de Sarandon, qui habitait le même immeuble, représentait ces gens venus de toute l'Amérique, avec leurs rêves... c'est bien évidemment une métaphore de l'Amérique même".