A travers la carrière de quarante marins français représentatifs de leur époque, l'auteur évoque leurs activités multiples dans des domaines variés, de la Guerre de Cent Ans à nos jours. Explorateurs, administrateurs, diplomates, ingénieurs, ils ont été pionniers dans des sciences aussi diverses que l'ethnologie, la botanique, la météorologie, l'écologie, la navigation et l'océanographie.