Angleterre, 1543. Après la Réforme, le retour de Henry VIII au catholicisme fait régner la terreur dans tout le pays. Censure, persécution, bûcherà Personne n'est à l'abri d'une condamnation pour hérésie. Réhabilité depuis peu et chargé de défendre un jeune exalté interné à l'asile de Bedlam, l'humaniste Matthew Shardlake entend se tenir à l'écart des conflits. Jusqu'à ce que l'un de ses pairs soit retrouvé noyé dans la fontaine de Lincoln's Inn, la gorge tranchée. Au nom de leur vieille amitié et par affection pour la veuve du défunt, Matthew se lance à la poursuite du coupable. Mais, quand plusieurs meurtres étrangement similaires sont commis coup sur coup, son enquête prend une tournure inquiétante. Une piste s'impose peu à peu : celle d'un tueur inspiré par l'Apocalypse de saint Jeanà