Au début des années 1900, au coeur du bocage vendéen, Séverin Pâtureau travaille dur comme journalier dans des fermes pour gagner sa vie. Il fait partie des plus pauvres, les "cherche-pain" qui s'entassent dans des cabanes insalubres, les creux-de-maisons. Il tombe amoureux de la fille d'un ancien meunier.