Entrée à 16 ans au harem de la Cité Interdite, Cixi devient en 1856 la mère d'un enfant mâle, fils de l'empereur de Chine, qu'elle saura imposer comme héritier du trône. L'ouvrage montre la fine stratège, mais aussi la femme de charme qui développe un véritable culte de sa personnalité.