La Nouvelle-Guinée compte plus d'un millier de tribus papoues, organisées en clans, d'importance très variable, de quelques dizaines d'individus à plusieurs dizaines de milliers. L'auteur, anthropologue, présente ici leurs moeurs, leur organisation sociale, leurs activités économiques, leurs pratiques spirituelles et culturelles, ainsi que les tentatives d'évangélisation de ces populations.