Ils furent pêcheurs, marins ou capitaines ; coquetières, ramendeuses ou senteuses ; gardiens de phare, dockers ou sauveteurs ; douaniers, maîtres-baigneurs ou caseyeurs. Ils travaillèrent au chalut, au haveneau ou au cabestan. Ils construisirent des vaisseaux de bois et d'acier ; firent voguer des transatlantiques, des terre-neuvas ou des bisquines ; traquèrent la sardine, le goémon ou l'huître sauvage ; animèrent les ports de pêche et de commerce ; attendirent, le cœur battant, le retour des marées ou celui des paquebots ; suivirent les pardons des campagnes, les fêtes de la mer et les régales de pêcheurs ; accueillirent sur leurs terres des estivants aux étranges manières. Tous, à Dunkerque, Cancale ou Etretat, aux Sables-d'Olonne, à Bordeaux comme à Marseille ou à Cannes, gens de mer autant que gens de cœur, dessinèrent les contours d'un monde disparu : celui de la France littorale de la première moitié du XXe siècle. Quatre cent cinquante documents photographiques d'époque font ici revivre ce monde et ces activités si diverses qui animèrent nos côtes jusque dans les années 1950.