A 12 ans, Cristobal Speranza reçoit de sa mère une longue-vue. Depuis, il ne cesse de rêver d'ailleurs lointains et d'aventures en mer. Il réussit à se faire engager comme mousse sur le Matador, le navire du capitaine Barbe-Rousse. Au début de leur voyage, ils délivrent la jeune Esméralda. C'est le début d'une longue série de péripéties révélant le caractère rusé et courageux du garçon.