Vera raconte à sa fille l'histoire de sa famille dispersée un peu partout dans le monde. En effet, la rencontre entre Antonio et Maria est assez mémorable. Maria a jadis dû fuir le grand incendie de Smyrne en 1922 avec sa fille Emilia. A l’époque, 250 000 personnes font de même et embarquent dans les bateaux grecs. Maria et Emilia se rendent au Pirée en Italie. Maria y rencontre le taciturne Antonio Caffiero alors qu'elle se promène aux alentours du port. Ils se marient dans l'année et Emilia a un nouveau père. L'esprit aventureux d'Antonio amène cette nouvelle famille à Beyrouth en 1928. Antonio s'occupe en touchant à tout : fabrication de moules en argent, polissage, gravure, dorure... il équipe même des restaurants et des hôtels. Emilia apprend le français chez les soeurs de Besançon. Leur vie est rocambolesque, elle va croiser celle de Mikhaïl et Alexandra, le couple romantique de Russie.