Les marins du cuirassé Potemkine sont à bout de force. Affamés et épuisés, la protestation va dégénérer à la vue d'un simple morceau de viande grouillant de vers. Comme une traînée de poudre, la mutinerie s'étend à la population d'Odessa où le navire a jeté l'ancre. Scandalisés par le meurtre d'un marin, l'équipage et les habitants crient vengeance. La tragédie du pire se dessine dès lors que les soldats tsaristes prennent position pour mater l'insurrection et ouvrent le feu sur la foule rassemblée sur les escaliers d'Odessa. Mais la révolution est déjà en route...