Les Etats-Unis, quelques années avant la guerre de Sécession. Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l'Etat de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Face à la cruauté d'un propriétaire de plantation de coton, Solomon se bat pour rester en vie et garder sa dignité. "Répétitif sans être insistant, implacable sans être démonstratif, 12 Years a Slave se dévoile en plusieurs tableaux sensibles, déployant son récit comme un roman picaresque et composant des images puissantes dont la beauté cruelle évoque Goya" Les Fiches du Cinéma - Cyrille Latour "Le film est la chronique pointilleuse d'une survie en milieu hostile. Steve McQueen [...] aura voulu montrer au plus près les stigmates de ce crime et de son absence de réparation." Le Monde -Jacques Mandelbaum "C'est avec gravité et un souci de véracité qu'il signe une oeuvre magistrale où ce réalisateur, venu du cinéma expérimental, dame le pion à ses confrères de l'industrie pour créer des personnages inoubliables et construire un récit sans failles." Positif Alain Masson