En 1854, trois femmes ayant perdu la raison sont confiées à Mary Bee Cuddy, une pionnière forte et indépendante originaire du Nebraska. Sur sa route vers l'Iowa, où ces femmes pourront trouver refuge, elle croise le chemin de George Briggs, un rustre vagabond qu'elle sauve d'une mort imminente. Ils décident de s'associer afin de faire face, ensemble, à la rudesse et aux dangers qui sévissent dans les vastes étendues de la Frontière. Le scénario de Tommy Lee Jones, Kieran Fitzgerald et Wesley A. Oliver est une adaptation du roman "Le chariot des damnés", de Glendon Swarthout, publié en 1988. Plusieurs ouvrages de Swarthout ont déjà été portés à l'écran, parmi lesquels "Le dernier des géants", avec John Wayne, "Bless the beasts" et "Ces folles de filles d'Eve".