En 1902, John McCabe arrive à Presbyterian Church, petite ville minière en construction sur la frontière du Nord-Ouest des Etats-Unis. Joueur de poker incorrigible, il traîne une réputation de tueur. Une partie de la ville est aux mains de Sheehan, le tenancier du saloon, qui voit d'un mauvais oeil le nouveau venu entreprendre la construction d'un bordel pour lequel McCabe fait venir trois prostituées. Constance Miller, une tenancière de maison close, débarque un jour pour lui proposer de transformer sa minable maison de passe en un bordel de luxe. Très vite, les affaires prospèrent et prennent de l'extension, même si les deux associés s'opposent parfois sur la gestion de leur entreprise. Sans se l'avouer vraiment, ils sont aussi attirés l'un par l'autre.