Réunissant des écrits de spécialistes de l'histoire des émotions, l'ouvrage s'attache à analyser les différentes sensibilités en fonction des époques, depuis les larmes d'Achille jusqu'à l'apparition du sourire dans la peinture à la veille de la Révolution, en passant par la christianisation des émotions, la culture de cour et la mécanique des humeurs, la mélancolie, les passions mystiques, etc.