Il existe un genre cinématographique capable de transformer en vedettes hollywoodiennes les membres d'une famille inuit et d'éveiller la conscience mondiale sur l'usage des armes à feu ou sur les dangers d'une politique étrangère. Un genre qui permet de découvrir des civilisations lointaines ou de s'insurger contre les conditions de travail dans les sociétés contemporaines, d'observer au plus près la vie des animaux, de témoigner contre les génocides en recueillant la parole de ceux-là mêmes qui les ont perpétrés. Un genre poétique, autobiographique, engagé, contemplatif, polémique… Formidable laboratoire de recherches et de formes, le cinéma documentaire est aujourd'hui reconnu comme un art à part entière. En mêlant de plus en plus étroitement la dimension strictement documentaire à la dimension fictionnelle, il rend poreuse, voire obsolète, la frontière traditionnelle entre « réalisme » et « imaginaire ». Sa puissance émotive n'en est que plus forte ; et les plus grands cinéastes s'y sont illustrés, de Clouzot à Wim Wenders, sans oublier Louis Malle ou Wang Bing. De A comme Antonioni à Z comme Z32, en passant par M comme Chris Marker, F comme Fahrenheit 9/11, R comme Jean Rouch ou W comme Frederick Wiseman, à travers plus de 500 entrées, ce dictionnaire questionne ces films « pas tout à fait comme les autres » (Chris Marker), et propose une somme sans équivalent sur le sujet.