En indiquant qu'il raconte "une histoire de Français", Jean Lacouture, entend souligner à quel point la personnalité de François Mitterrand, jusque dans ses ambiguïtés les plus contestables, incarne les Français eux-mêmes... Ce premier tome, de la jeunesse charentaise à l'accession à l'Elysée (1981) recompose le roman de la conquête.