Une famille vit dans les soupentes d'un immeuble, à côté d'une basse-cour et d'un canard sauvage. Hjalmar Ekdal, le personnage principal, n'a pas un sou mais prétend qu'un avenir radieux l'attend. Sa fille Hedvig, seul personnage sain dans cette pièce, fait les frais de cette tendance à l'artifice et à la décadence.