Un jeune et brillant chirurgien, Treves, rencontre dans le spectacle d'un cirque victorien un homme si hideusement déformé qu'il est condamné à vivre la vie dégradante de phénomène de foire. Il s'agit de John Merrick, connu des publics de cirque dans tout le pays comme "L'homme éléphant". Bien que Merrick ne puisse être guéri, Treves se bat pour le délivrer de la misère de son environnement, et pour lui donner une vie digne et confortable...