Le petit Alexis Pechkov (futur Maxime Gorki) est élevé par ses grands-parents dans la teinturerie familiale. La vie est difficile, le grand-père règne en patriarche sévère. L'assassinat d'un jeune tzigane qui avait les faveurs de l'aieul, puis l'incendie de la teinturerie, provoquent la ruine et la dissolution de la famille. Alexis grandit dans la pauvreté et après la mort de sa mère, survit en récoltant de vieux chiffons sur le bord des routes