Italie, début du XXème siècle. Deux enfants voient le jour dans la région d'Emilie-Romagne, sur les terres du maître Berlinghieri. Le premier, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils du riche propriétaire. Le second, Omo Dalco, est celui du contremaître. Ces deux enfants, unis par leur amitié mais séparés par leurs origines, vont être les témoins et les acteurs de 45 années d'histoire de l'Italie, des luttes sociales à l'inexorable montée du fascisme.