Avec cet essai, Henri Bergson, prix Nobel de littérature, établit, dans le style clair et précis qui le caractérise, une généalogie de la philosophie française, dont il fait remonter la source à Descartes. Pour lui, le cartésianisme représente la philosophie des idées claires et distinctes, affranchie de toute autorité (religieuse ou politique). Mais Bergson mâtine ce cartésianisme fondateur par l'esprit de finesse pascalien. Ces deux axes sont pour lui les clefs de voûte de la pensée française, d'une forme d'identité intellectuelle nationale. Histoire de la philosophie à la française autant que bréviaire philosophique, ce texte publié il y a un siècle conserve une vraie actualité, parce qu'il éclaire brillamment ce sur quoi s'est construite la philosophie contemporaine.