Dans le ciel de Muncie, petit village de l'Indiana, apparaissent d'étranges lumières. Les stations électriques s'arrêtent de fonctionner simultanément. Roy Neary, un réparateur de câble, voit sur la route des Objets Volants Non Identifiés. Barry Guiler, un petit garçon de 4 ans, est enlevé par une "soucoupe volante" sous les yeux horrifiés de la mère, Jillian... Tentant de comprendre les raisons de son aventure, Roy Neary se heurte aux rigoureuses consignes de silence imposées par le gouvernement fédéral, tandis que sa femme Ronnie le quitte...