Présente l'histoire du système carcéral français depuis 1791, date à laquelle l'Assemblée constituante abolit les châtiments corporels au profit du système de l'emprisonnement. Montre les différentes phases du régime pénitentiaire, alternant épisodes répressifs et humanistes envers les prisonniers. Face au problème actuel de surpopulation des prisons, plaide pour une nouvelle réforme carcérale.