Biographie

Jeunesse

Russell Hoban naît à Lansdale, ville de Pennsylvanie à proximité de Philadelphie, de parents juifs immigrés provenant d’Ostroh (dans l’actuelle Ukraine). Son père, Abram T. Hoban, qui fut le directeur publicitaire au Jewish Daily Forward, un quotidien publié en yiddish, dirigeait par ailleurs une troupe théâtrale de Philadelphie, The Labor Institute Drama Guild de la fraternité juive américaine {{Lien}}.

Russell Hoban, qui était âgé de onze ans lorsque son père mourut, fut élevé par sa mère, Jeannette Dimmerman. Elle lui avait attribué son prénom en référence à {{Lien}}, un pasteur baptiste de la région. Après un court passage à l’université Temple, il s’enrôla dans l’armée à 18 ans puis fut décoré de l'étoile de bronze pour avoir servi en tant qu’opérateur radio aux Philippines et en Italie lors de la Seconde Guerre mondiale.

Vie adulte et carrière

C’est au cours de son service militaire qu’il épousa sa première femme, Lillian Aberman. Celle-ci devint par la suite auteur et illustratrice à part entière. Ils eurent quatre enfants avant leur divorce, prononcé en 1975. Il fit carrière en tant qu’illustrateur (créant plusieurs couvertures pour le Times, le Sports Illustrated et le Saturday Evening Post) et rédacteur publicitaire – postes qu’il attribuera à plusieurs de ses personnages – avant de s’atteler à l’écriture et l’illustration de son premier livre pour enfants What Does It Do and How Does It Work? La section About the Artist de l’édition Macmillan des Contes et poèmes d’Edgar Allan Poe illustrée par Russell Hoban, mentionne son travail dans la publicité pour Batten Barton Durstine & Osborn ainsi que son poste, occupé un peu plus tard, de directeur artistique pour J. Walter Thompson. On peut y lire que « c’est ensuite un goût particulier pour la peinture de machineries lourdes qui l’amena à illustrer des livres pour enfants, prédilection qu’il put satisfaire en écrivant et illustrant What Does It Do and How Does it Work? et The Atomic Submarine. » La biographie des éditions Macmillan souligne également qu’à l’époque où un copyright a été spécifiquement attribué aux illustrations de l’ouvrage (1964), Russell Hoban vivait dans le Connectitut et enseignait le dessin à la School of Visual Arts de New York, tandis qu’il travaillait en collaboration avec sa première épouse sur leur cinquième ouvrage de littérature jeunesse. Il écrivit exclusivement pour les enfants au cours des dix années suivantes, et fut plus connu pour ses séries de nouvelles ayant pour héroïne Frances, une enfant capricieuse (illustrée sous les traits d’un blaireau dans un premier temps par Garth Williams, puis par Lillian Hoban), dont les escapades furent en partie basées sur les expériences de ses quatre enfants, Phoebe, Brom, Esmé, Julia, et leurs amis.

<poem> Frances n’a pas mangé son œuf. Elle lui a chanté une petite chanson. Elle l’a doucement chantonné : Je n’aime pas ta façon de glisser, Je n’aime pas ton cœur tout mou, Je ne t’aime pas pour plein de raisons, Et pendant plusieurs jours je pourrais Me passer d’œufs. </poem>

{{Lien}} (« La Souris et son petit »), conte noir philosophique pour enfants, fut publié en 1967 et devint le premier long roman de Hoban. Il fut adapté en film d’animation 1977 par la branche américaine de la firme japonaise Sanrio. En 1969, Hoban, accompagné de sa femme et de ses enfants, se rend à Londres avec l’intention de n’y résider que temporairement. Son mariage s’effondre alors et tandis que le reste de sa famille retournait aux États-Unis, il s'installa définitivement en Angleterre. Tous ses romans pour adultes, à l’exception de {{Lien}}, {{Lien}} et Fremder, situent tout ou partie de leur action dans un Londres contemporain.

En 1971, Hoban écrivit un roman en usant de concepts empruntés à la nouvelle {{Lien}}, intitulé {{Lien}}, qui lui valut de nouveaux fans et fit l'objet d'une adaptation pour la télévision diffusée en 1977 lors d'une émission spéciale produite par la Jim Henson Company pour HBO . Les illustrations de ce roman, réalisées par la première femme de Russell Hoban, Lilian, furent d'ailleurs fidèlement reproduites par les créateurs des Muppets. C'est l’histoire d’une mère et de son fils issus d’un milieu modeste qui, en s’évertuant tous deux à offrir à l’autre un Noël inoubliable, s’engagent dans une aventure inattendue. Son roman {{Lien}} publié en 1975, fut adapté au cinéma par Harold Pinter en 1985.