Biographie

Origine et formation

D'origine persane, son nom persan est Rûzbeh. En se convertissant à l'islam, il prit le nom d'Abdallah et la kunya de Abû Muhammad. Il naquit dans une noble famille persane manichéenne de la ville de Gour. La famille suivit son père, Dâdhuweh, qui s'installa à Basra à une époque indéterminée. Les sources indiquent que Dâdhuweh ne se convertit jamais à l'islam, mais qu'en revanche il apprit rapidement l'arabe et qu'il devint l'un des clients des Banu l-Ahtam de la tribu de Tamim. Il intégra alors l'administration responsable du kharâj dans l'Irak à l'époque d'al-Hajjaj.

Ibn al-Muqaffa signifie "le fils du recroquevillé". La tradition rapporte que son père, Dâdhuweh, fut accusé d'avoir détourné des biens en profitant de sa charge de percepteur des impôts. Il fut alors soumis à la torture par al-Hajjaj, et eut probablement les doigts brisés{{,}}<name="BULAC"/>. On lui attribua dès lors le sobriquet d'"al-Muqaffa" ("le recroquevillé"), et ce nom passa dans celui du fils.

Ibn al-Muqaffa grandit donc sous la protection des Banu l-Ahtam à Basra, à l'époque où la ville devenait avec Kufa le centre culturel de l'empire musulman. Les sciences auxiliaires (lexicographie, grammaire, science des généalogies, des lectures du Coran, connaissance des traditions anciennes, etc.) avaient commencé de se différencier, et de nombreux maîtres s'étaient établis à Basra, ce qui explique l'excellence de la formation qu'il reçut. Les sources indiquent en effet qu'il était cultivé en arabe et en persan, et qu'il était d'une grande éloquence dans les deux langues, à l'oral comme à l'écrit.

Sa carrière de secrétaire

Certaines sources indiquent qu'Ibn al-Muqaffa assista très tôt son père dans ses fonctions administratives. Il occupa son premier poste de kâtib à l'âge de vingt ans environ, dans le Kerman. Il s'occupa alors de la correspondance officielle de gouverneurs et d'officiers omeyyades, notamment Omar Ibn Hubayra puis son frère, Daoud Ibn Hubayra.

Après la révolution abbasside, Ibn al-Muqaffa devint le kâtib de l'oncle du calife al-Mansour, Aïssa Ibn Ali, gouverneur de Basra. C'est à cette époque qu'il se convertit à l'islam.

Sa mort

Les sources officielles prétendent qu'Ibn al-Muqaffa fut condamné à mort en 756 pour hérésie. Mais d'autres soulignent que sa fin prématurée eut surtout des causes à la fois personnelles et politiques.

Ibn al-Muqaffa aurait été chargé par ses patrons de rédiger le texte de la grâce que le calife al-Mansour avait accordée à son frère, Abdallah Ibn Ali, qui s’était révolté. Le secrétaire aurait accompli cette tâche avec tant de zèle et en formulant des engagements si lourds que le calife était obligé de s'y tenir. Celui-ci aurait alors décidé de se débarrasser de ce secrétaire encombrant, et il chargea de l'exécution le gouverneur de Basra, Sufyan Ibn Mu'awiya al-Muhallabi, qui avait lui-même des griefs personnels contre Ibn al-Muqaffa.

Cette version de la mort d'Ibn al-Muqaffa est certes plus crédible que la version officielle de son hérésie, car elle met en relation sa condamnation avec le contexte politique de l'époque. Cependant, l'histoire de l'exécution du secrétaire, fondateur de l'adab, pour avoir "trop bien écrit" une lettre officielle, comprend une dimension hagiographique évidente, et en raison de laquelle on ne cesse de s'interroger sur les circonstances exactes de sa mort.