Biographie

Son père était un fonctionnaire britannique posté en Égypte. Il rentre au Royaume-Uni après la séparation de ses parents. Il vit alors très modestement avec sa mère.

Après des études de médecine, abandonnées après trois ans, il étudie la littérature pour devenir écrivain et journaliste. Dès 1917, il publie quelques poèmes dans des magazines, mais son premier livre, une étude historique sur l'Italie de Victor Emmanuel II ne paraît qu'en 1922 (version remaniée, 1927). C'est un roman policier, Paiement différé, en 1926, qui lui vaut son premier succès et une réelle notoriété. Ce roman reste d'ailleurs un classique du roman policier, car contre les règles du whodunit alors en vogue, le récit raconte dès les premières pages l'exécution d'un crime par un coupable dès lors connu du lecteur. Le livre connaît une adaptation pour la scène dans laquelle joue Charles Laughton et deviendra un film. La même année, Forester se marie et achète un dinghy qu'il surnomme Annie Marble, du nom de l'épouse dans Paiement différé.

En 1937, il publie le premier roman de ce qui deviendra la saga du capitaine Horatio Hornblower, Retour à bon port (The Happy Return), c'est un grand succès. Les romans qui suivent voient Hornblower s'élever dans la hiérarchie navale, mais en 1950, Forester publie L'aspirant Hornblower, qui décrit les tout débuts de son héros dans la Royal Navy.

La popularité d'Horatio Hornblower, à la fois un héros et un « anti-héros », ne s'est jamais démentie, et n'est concurrencée que par celle du duo Jack Aubrey - Stephen Maturin dans la série des romans maritimes de Patrick O'Brian. Les deux figures de marin sont d'ailleurs proches du même personnage historique, Thomas Cochrane, comte de Dundonald et amiral de la flotte britannique. Brian Perett a écrit Le véritable Hornblower, Vie et temps de l'amiral James Gordon (ISBN 1-55750-968-9), où il propose une autre source d'inspiration. Forester lui-même, dans son Hornblower Companion (Guide de la saga), ne cite aucune figure historique comme source d'inspiration.

Parallèlement, il écrit des scénarios et continue aussi sa carrière de journaliste. Il sera d'ailleurs correspondant de guerre pendant la guerre civile en Espagne et en Tchécoslovaquie après l'invasion nazie.

En 1940, pour participer à la conception de la propagande anti-nazi et pro-britannique, il s'installe en Californie où il restera jusqu'à sa mort en 1966. À ce titre, il écrit en 1943 The Ship, récit romancé racontant un combat naval durant la défense de Malte. C. S. Forester semble s'être inspiré librement de la croisière du croiseur Penelope (classe Arethusa) en Méditerranée entre 1941 et 1942. Bien que s'agissant d'une œuvre de commande, Le navire (dans la traduction française de Maggy Daille), est une description précise et passionnante des événements se déroulant au cours d'une bataille navale de la seconde guerre mondiale. Mais les propos propagandistes de Forester n'ont pas l'heur de plaire à tous et Ernest Hemingway déclara sans ambages à l'époque que la morgue de l'auteur britannique avait dû inspirer à Hitler la volonté d'attaquer l'Angleterre.

Forester continue de fréquenter de Hollywood et vit à Beverly Hills. En 1944, lui et Katherine Belcher divorcent. Trois ans plus tard, il se remarie avec Dorothy Foster. Pendant les années 1950, pas moins de cinq de ses romans seront portés à l'écran dans ce que le cinéma aura produit de meilleur à partir de son œuvre.

Plusieurs de ses romans ont été traduits en français par Louis Guilloux.