Biographie

Après des études secondaires aux lycées Buffon et Henri-IV, il est élève de l'École nationale des chartes, où il rédige une thèse intitulée Un conseiller de Philippe le Bel : Enguerrand de Marigny et dont il sort major et archiviste paléographe en 1956. Il devient membre de l'École française de Rome.

Il est d'abord conservateur aux Archives nationales de 1958 à 1961. Agrégé d'Histoire en 1961 il est nommé professeur au lycée d'Orléans pour l'année 1961-1962. Il obtient rapidement un poste d'attaché de recherche au CNRS qu'il occupe de 1962 à 1964.

Il soutient en 1967 sa thèse de docorat ès lettres sur Les finances pontificales à l'époque du grand Schisme d'Occident.

Il suit d'abord une carrière d'universitaire comme maître de conférences à l'université de Rennes (1964-1966), comme professeur à l'université de Rouen (1966-1969), puis à Paris, comme directeur d'études à l'École pratique des hautes études (1965-1997) et enfin professeur à l'université de Paris Sorbonne en 1969. Jusqu'en 1997 il y enseigna la paléographie médiévale.

Parallèlement à sa carrière d'enseignant-chercheur, il occupe des fonctions de premier plan dans l'administration de la Culture. En 1975 il est nommé directeur général des Archives de France (assumant aussi directement la direction des Archives nationales) fonctions qu'il occupe durant une période exceptionnelle de 19 ans, de 1975 à 1994, marquée par la promulgation d’une nouvelle Loi sur les Archives, la construction de très nombreux bâtiments d’archives tant à Paris que dans les Départements, et une activité internationale très importante. Puis, de 1994 à 1997, il est le premier président de la Bibliothèque nationale de France.

Il est membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres à partir de 1985 et président de la Commission française pour l'UNESCO. Il dirige la Revue historique de 1973 à 1997.

Publié en 1978 après de nombreuses publications savantes, son Philippe le Bel le fait découvrir d'un large public et inaugure une longue série de publications essentiellement aux éditions Fayard où il dirige aussi, de 1992 à 1995 une Histoire de France en six tomes dont il rédige le second tome intitulé Le Temps des principautés. De l'an mil à 1515.

En 1993, il publie un Dictionnaire de la France médiévale, fruit de quinze ans de travail, qui permet de découvrir en près de mille pages dix siècles d'histoire.

Jean Favier était conservateur du château de Langeais, dans le Val de Loire, conseiller de la Fondation pour l'innovation politique et membre du club Le Siècle.

C'est aussi un homme de radio, animant en particulier sur France Inter l'émission Question pour l'Histoire. De 1984 à 1987 il est administrateur de TF1.

Il était marié depuis 1956 avec Lucie Favier.