Biographie

Admis à l'École normale supérieure en 1937 après en avoir préparé le concours d'entrée au lycée Thiers de Marseille, puis au lycée Louis-le-Grand, René Pomeau est reçu à l'agrégation des lettres en 1941. Professeur au lycée d'Angoulême, il écrit son premier article sur Voltaire en 1944. En octobre 1945, il est nommé au lycée de Tours. Il devient assistant à l’université de Bordeaux en 1949-1950, puis à celle de Poitiers à partir de 1950. En janvier 1954, il est nommé à la Faculté des lettres de Toulouse.

Sous la direction de René Jasinski, il commence une thèse au titre provocateur, La Religion de Voltaire, qu'il soutient le 20 mars 1954. Jean Marie Goulemot souligne que cette thèse « marque une date dans l’interprétation de la pensée et de la philosophie de l’écrivain qu’elle soustrait au radicalisme libre-penseur et à la condamnation souvent haineuse de la tradition catholique ». En 1961, il est appelé au jury du concours de la rue d’Ulm.

En 1963, il est nommé à la Sorbonne, où il contribue au renouveau des études littéraires. Il fonde la Société française d'étude du {{XVIIIe siècle}}, multiplie dans les années 1970 et 1980 les conférences de par le monde, notamment au Japon, en Corée, en Chine. En 1979 il devient président de la Société d'histoire littéraire de la France. En 1988, René Pomeau est élu membre de l'Académie des sciences morales et politiques, succédant à Pierre Clarac.

René Pomeau a consacré toute sa vie à son écrivain de prédilection, Voltaire. L'aboutissement de son travail est la publication en 1985-1994, avec ses collaborateurs, de sa biographie-monument en cinq volumes, Voltaire en son temps, par la Fondation Voltaire de l'université d'Oxford, « qui fait le point sur Voltaire pour cinquante ans » (Pierre Lepape) .

Il s'est intéressé également de près à Laclos et à Beaumarchais.