Biographie

Enfance, formation et débuts

Né dans une petite ville du Missouri, au cœur de l'Amérique rurale du début du {{s-}}, Robert Heinlein grandit au sein « du plus bigot des fondamentalismes de la Bible Belt ». Bien qu'il s'en échappe intellectuellement dès 13 ans, âge auquel il lit Charles Darwin, et devienne essentiellement athée, cette influence religieuse est visible dans ses œuvres.

Après sa scolarité au lycée de Kansas City, où il a pour camarade Sally Rand et peut suivre des cours de Will Durant, il entre à l'Académie navale d'Annapolis dont il sort diplômé en 1929. Il sert ensuite dans la Marine, d'abord à bord du porte-avions {{USS}}, sous les ordres de Ernest J. King, puis à bord du destroyer USS Roper ; il atteint le grade de lieutenant avant de devoir quitter l'armée à la suite d'une tuberculose en 1934. Sa carrière militaire eut une certaine influence sur son œuvre.

Après son service, il étudie pendant quelques semaines la physique à l'université de Californie (UCLA), puis exerce différentes professions (agent immobilier, propriétaire d'une mine d'argent…) et se lance dans la politique en Californie dans le mouvement socialiste EPIC d'Upton Sinclair, sans succès électoral. Il trouve sa vocation en publiant sa première nouvelle de science-fiction Ligne de vie (Life Line) en 1939. Cette nouvelle avait été originellement écrite pour un concours doté d'un prix de cinquante dollars. Mais la jugeant très bonne, il décide de la faire publier. John W. Campbell lui en donne soixante-dix dollars pour sa parution dans le magazine Astounding Science-Fiction.

Carrière

Pendant les deux années qui suivent, il publie plusieurs nouvelles, et en assure la cohérence en les inscrivant dans une Histoire du futur qu'il élabore pour décrire l'histoire de l'humanité de 1950 à 2600. La trame en est publiée pour la première fois dans le numéro de {{date}} d’Astounding Science-Fiction.

Lors de l'entrée en guerre des États-Unis, Heinlein cesse toute activité littéraire et travaille comme ingénieur civil dans un laboratoire de la marine. Il y fait entrer Isaac Asimov et L. Sprague de Camp.

Après la guerre et une brève période de militantisme actif pour un contrôle supranational des armes nucléaires de destruction massive (dont il avait été l'un des premiers à discuter les conséquences géopolitiques, dès 1941, dans la nouvelle Solution Unsatisfactory, très discutée à Los Alamos, et qui l'obsédera le reste de sa vie), il ne vit plus que de sa plume.

Il participe activement à la création du film Destination... Lune !, réalisé par Irving Pichel (1950), qui exerça une influence profonde sur le cinéma de science-fiction par son accent sur le réalisme (en particulier des scènes de chute libre) et dont les effets spéciaux valurent un Oscar à Lee Zavitz. De même, la série radio et télévisée Tom Corbett, Space Cadet, adaptée de son roman La Patrouille de l'espace, constitue l'un des premiers étalons du genre.

Grand voyageur, il fit plusieurs fois le tour du monde et visita plus de quatre-vingts pays sur les cinq continents, y compris l’URSS et la Chine communiste pendant la guerre froide.

Dans les années 1980, il sera l'un des piliers du {{Lien}} à l'origine de l’Initiative de défense stratégique du président Ronald Reagan.

Plusieurs ouvrages posthumes ont été publiés sous son nom : Grumbles From the Grave (1989, recueil de correspondances) Take Back Your Government (1992, d'après un manuel inédit de 1946), Tramp Royale (1992, journal d'un voyage autour du monde de 1954) et For Us The Living (2003, manuscrit « retrouvé » d'un premier roman de ca. 1938). En 2006 est paru Variable Star, roman composé par Spider Robinson à partir d'un synopsis des années 1950, et curieusement cosigné par Spider Robinson et Robert Heinlein.

Pour le centenaire de sa naissance, l’Université de Californie Santa Cruz commence à mettre en ligne l'intégralité des archives d'Heinlein. Cette collection inclut notamment l’ensemble des manuscrits de ses œuvres, y compris quelques articles inédits, les brouillons et la documentation afférents et sa correspondance professionnelle. L'ensemble des 112 références disponibles contient près de 106 000 pages (sur 200 000 à terme).

Vie personnelle

Robert Heinlein a été marié trois fois : à Elinor Leah Curry (1929), à Leslyn McDonald (1932-1946) et à Virginia Gerstensfeld (1947-1988). Il n'a pas eu d'enfant.