31 août 1997, 5 h13 du matin. Par une journée glaciale, Jonathan Hamilton, orphelin et retardé mental, téléphone à la police de Flat Lake City, un village perdu des Adirondacks : ses grands-parents seraient " gravement blessés ". Lorsque la police arrive sur les lieux, elle découvre les corps de deux vieillards sauvagement assassinés. Le jeune homme ignore ce qui s'est passé. Pour Matt Fielder, avocat pénaliste chargé de l'affaire, la culpabilité de son client est évidente. Pourtant, il est de son devoir de tout mettre en œuvre pour le sauver. Car, dans cet Etat où la peine capitale vient tout juste d'être rétablie, la machine infernale du système judiciaire pourrait mener, de préjugés en interprétations hâtives, un innocent dans les couloirs de la mort. A moins que...