Les armées en guerre, les pèlerinages, les échanges commerciaux, les expéditions maritimes d'exploration ou de conquête ont mondialisé les épidémies (syphilis, typhus, dysenterie, choléra) bien avant les lignes aériennes. La recrudescence des maladies anciennes à la fin du XXe siècle et l'apparition de nouveaux fléaux comme le sida, remettent le sujet au premier plan de l'actualité.