Les récits des aventures de grands voyageurs de la deuxième moitié du XIXe siècle se voient réappropriés par un biographe qui, tout en faisant revivre Mary Kingsley en Afrique de l'Ouest, John MacGregor sur le canal de Suez ou John Dundas Cochrane sur ses deux pieds, s'amuse à laisser planer des doutes sur l'absolue véracité de ces aventures.