Un barbon, Arnolphe, a élevé dans l'ignorance Agnès, une jeune paysanne, cela afin de l'épouser. De retour de voyage, il rencontre le jeune Horace qui le prend pour confident et lui révèle son amour pour ladite jeune fille. Cette pièce marque l'arrivée de la comédie de moeurs et de caractères en créant un nouveau procédé comique ainsi qu'en soulevant un sujet quelque peu tabou.