Une auberge allemande du siècle dernier, en plein hiver. Les clients réunis sont impatients car le lendemain, Karl, l'apprenti horloger, doit inaugurer un nouvel automate pour l'horloge mécanique de la ville, comme le veut la tradition. Mais il n'a rien fait. Le docteur Kalmenius, génie de l'horlogerie, lui propose alors son aide.